Løvenes konge – i India

Vi kjører ut i Gir Forest-reservatet tidlig på morgenen – klokken er seks og ute er det både mørkt og kaldt. Stillongs og ullgenser, lue og votter. India er et varmt land, men før solen titter opp er det ikke mer enn 5-6 grader. Vi blir hentet i åpne Jeeper så vind og støv finner veien inn i munn, kamerautstyr og til deler av kroppen som ikke skal nevnes her. Fem dager til rådighet – og jeg håper at lykken skal stå meg bi. Naturreservatet på grensen mellom Junaghad og Amreli er stort og løvene få.
I tillegg består størstedelen av området av teakskog og tett buskas. Små elvedaler og sletter med høyt gress.

Bomtur
Første dagen kommer vi slukøret hjem. To økter ute i felt har gitt null resultat. Men vi vet at løvene er der ute – og vi har gode guider som ”vet” hvor de er å finne. I parken finnes det Rangere – skogvoktere som passer på løveflokkene. Løvene fotfølges ikke, men de vet sånn omtrent hvor de er til en hver tid. Dag to har vi fått informasjon som gjør et det kribler litt ekstra i magen. Rett etter soloppgang får vi napp. En løvinne med to treukers gamle valper er i krattskogen tjue meter fra veien. På vei inn i bushen. Kameraet fyrer løs og gleden er til å ta og føle på. De snur og kommer ut av den dette vegetasjonen og legger seg ned i gresset. Gleden er til å ta enda mere på …

Telling
Asiatisk løve skiller seg fra de afrikanske gjennom å være gjennomgående noe mindre. I tidligere tider fantes det løver fra Hellas i vest til sentrale strøk av India i øst. I 1913 var det kun tjue individer igjen i India – og løvene hadde ikke høy status etter episoder der de hadde drept – og spist mange mennesker og buskap. Det ble opprettet et område der løvene ble beskyttet – og all jakt ble forbudt. Ved neste telling i 1936 ble det påvist 287 individer innenfor nasjonalparken. Ved siste telling i 2010 var det 411 løver i Gir Forest-reservatet i delstaten Gujarat i India. Under tellingen våren 2016 ble det registrert en økning – og bestanden er nå på omlag 550 individer.

Gamlefar
De neste fire dagene ser vi løver hver dag. Og det er like spennende hver gang. De fleste som besøker reservatet er fornøyd med å få et lite glimt av disse sjelene dyrene der de ligger godt skult i gresset. Som fotograf vil jeg gjerne få med meg forskjellig aktivitet og det hele perfekt lyssatt av en lav ettermiddagssol. På min siste safaritur møter vi en gammel kriger.
En gammel hannløve kommer tuslende rett mot oss på en støvete skogsvei og passerer bilen vår med to meter. Et spennende møte med løvenes indiske konge.

Fakta:
Asiatisk løve skiller seg fra de afrikanske gjennom å være gjennomgående noe mindre. Løvinnene veier normalt ca. 120-180 kg, hannene ca. 150-250 kg. Lengden er henholdsvis 140-175 cm hos hunner og 170-250 cm hos hanner. Asiatisk løve har også en rikere behåring på haledusken og mer behåring på albuene, samt hudfolder i lengderetningen på magen. Hannene har dessuten mindre rik mankeprakt enn sine afrikanske artsfrender.